Sáu vấn đề có thể làm chệch hướng cuộc đua giành chức vô địch của Liverpool

Trận đấu Champions League giữa Liverpool và Paris Saint-Germain vào thứ Ba khó có thể tệ hơn. Họ không chỉ phải chịu một thất bại đau đớn - thua 4-1 trên chấm phạt đền sau một trận chiến mệt mỏi - mà còn phải chịu tổn thất về mặt thể chất cũng như tinh thần cho đội của Arne Slot.

Chỉ vài ngày sau khi nới rộng khoảng cách dẫn đầu Premier League lên 15 điểm, Quỷ đỏ giờ đây sẽ bước vào trận chung kết Carabao Cup vào Chủ Nhật với Newcastle trong tâm thế mất hết sự tự tin.

Liverpool đã xây dựng được danh tiếng về khả năng phục hồi, và chuyến đi tới Wembley sẽ là cơ hội hoàn hảo để họ trở lại khi tiếp tục hành trình hướng tới chức vô địch Anh lần thứ 20.

Tuy nhiên, việc bị loại khỏi đấu trường châu Âu đã phủ bóng đen bất ổn lên đội hình - điều có thể gây ra hậu quả đáng kể cho câu lạc bộ và một số cầu thủ chủ chốt.

Không có số 9 đáng tin cậy

Việc Arsenal không ký hợp đồng với một tiền đạo vào mùa hè năm ngoái đã bị đổ lỗi rộng rãi cho những khó khăn của họ trong cuộc đua giành chức vô địch Premier League mùa giải này, và đúng như vậy. Nhưng Liverpool cũng thiếu một số 9 đáng tin cậy, và điều đó đã chứng tỏ họ phải trả giá đắt khi bị loại khỏi Champions League.

Diogo Jota dẫn đầu hàng công trong cả hai lượt trận đấu với PSG, và mặc dù nỗ lực của anh là không thể bàn cãi, nhưng sự sắc bén của anh lại thiếu. Tiền đạo người Bồ Đào Nha bị chấn thương này không có vẻ gì là sung sức trong trận đấu và đã bị thay ra trước phút thứ 75 trong cả hai trận đấu—kéo dài cơn hạn hán bàn thắng tại Champions League của anh sang mùa giải thứ năm.

Tương lai của Jota tại Anfield vẫn chưa chắc chắn. Anh ấy là một cầu thủ dứt điểm sắc sảo và là một tiền đạo đa năng, nhưng những chấn thương dai dẳng khiến anh ấy trở thành một lựa chọn không đáng tin cậy. Ngược lại, Darwin Núñez vẫn là một ẩn số gây thất vọng. Ngay khi anh ấy cho thấy dấu hiệu chuyển hướng—như kiến ​​tạo cho Harvey Elliott ghi bàn thắng quyết định tại Paris và ghi bàn vào lưới Southampton—anh ấy lại tiếp tục có màn trình diễn đáng thất vọng. Màn trình diễn tệ hại của anh ấy khi vào sân từ ghế dự bị ở lượt về và sút hỏng quả phạt đền trong loạt sút luân lưu chỉ làm gia tăng thêm mối lo ngại về sự thiếu ổn định của anh ấy.

Thực tế là Liverpool cần một số 9 đã được chứng minh vào mùa hè này. Trong một thời gian dài, những chiến công ghi bàn phi thường của Mohamed Salah đã che giấu sự thiếu hụt một trung phong hiệu quả, và nếu Quỷ đỏ muốn thách thức trên mọi mặt trận vào mùa giải tới, điều đó phải thay đổi.

Phòng máy sắp hết hơi

Sau chiến thắng quan trọng liên tiếp của Liverpool trước Manchester City và Newcastle tại Premier League, Alexis Mac Allister thừa nhận rằng anh và các đồng đội đang mong chờ một kỳ nghỉ cuối tuần hiếm hoi sau khi bị loại sớm khỏi FA Cup. Kỳ vọng là kỳ nghỉ ngắn ngủi này sẽ giúp họ nạp lại năng lượng sau một lịch trình mệt mỏi—chiến thắng 2-0 của Liverpool trước Newcastle là trận đấu thứ năm của họ tại giải đấu chỉ trong 15 ngày.

Tuy nhiên, kể từ khi trở lại thi đấu, đội của Arne Slot trông còn mệt mỏi hơn. Họ vật lộn để đối phó với cường độ của PSG tại Paris, có màn trình diễn kém đáng ngạc nhiên trước Southampton, đội đang trên bờ vực xuống hạng, và trong khi họ cho thấy phong độ thường thấy của mình trong trận lượt về với PSG, nhiều cầu thủ chủ chốt đã kiệt sức rõ rệt vào cuối 90 phút.

Mac Allister là một trong những cầu thủ chơi tốt nhất của Liverpool trong đêm đó nhưng không thể vào hiệp phụ sau khi chạy hết tốc lực. Ngay cả Dominik Szoboszlai không biết mệt mỏi cũng chẳng còn nhiều thời gian sau 105 phút, đây là mối lo ngại lớn vì họ rất quan trọng đối với lối chơi pressing của Liverpool. Tệ hơn nữa, Ryan Gravenberch trông hoàn toàn mất hết năng lượng, sau khi chơi tệ hại ở Paris và chỉ cải thiện được một chút ở Anfield.

Điều này làm dấy lên những lo ngại nghiêm trọng trước trận chung kết Carabao Cup, đặc biệt là khi Newcastle sẽ có thêm một ngày để hồi phục. Liverpool có thể xoay tua, với Wataru Endo cung cấp đôi chân mới ở hàng tiền vệ—nhưng anh ấy có thể cần ở hàng phòng ngự nếu Ibrahima Konaté không đủ thể lực. Curtis Jones là một lựa chọn khác, mặc dù anh ấy đã vật lộn với cường độ sau khi vào sân từ băng ghế dự bị trong trận đấu với PSG.

Đột nhiên, hàng tiền vệ của Liverpool - vốn từng là sức mạnh lớn nhất của họ - có vẻ như đang trên bờ vực sụp đổ vào thời điểm quan trọng của mùa giải.

Chấn thương không đúng lúc của Alexander-Arnold

Đêm thứ Ba có thể là lần cuối cùng Trent Alexander-Arnold chơi ở Anfield trong màu áo Liverpool không? Câu hỏi đó đã ở trong tâm trí của nhiều chuyên gia và người hâm mộ sau khi cầu thủ sắp trở thành cầu thủ tự do này bị buộc phải rời sân khi trận đấu chỉ còn 17 phút nữa là kết thúc.

Vào thời điểm viết bài, Liverpool vẫn chưa cung cấp thông tin cập nhật chính thức về mức độ chấn thương, nhưng Alexander-Arnold dường như đã bị thương mắt cá chân phải sau khi tiếp đất một cách khó khăn gần đường biên. Arne Slot thừa nhận sau trận đấu rằng tình hình "có vẻ không ổn", và cầu thủ người Anh hiện đang bị nghi ngờ nghiêm trọng về khả năng tham gia trận chung kết Carabao Cup—một mối quan tâm cấp bách hơn nhiều đối với huấn luyện viên so với tương lai lâu dài của anh.

Tệ hơn nữa, Liverpool đã không có Conor Bradley cho chuyến đi đến Wembley, khiến họ vô cùng thiếu hụt ở vị trí hậu vệ phải. Không có sự thay thế tự nhiên nào, trung vệ Jarell Quansah có thể buộc phải lấp vào, làm tăng thêm nỗi đau đầu về lựa chọn của Slot trước trận đấu vào Chủ Nhật với Newcastle.

Đối với cả Alexander-Arnold và Liverpool, thời điểm xảy ra chấn thương này không thể tệ hơn.

• Chelsea sẽ bán cầu thủ được Man United cho mượn Jadon Sancho trong bối cảnh Dortmund quan tâm đến Jamie Bynoe-Gittens
• Harry Kane tiết lộ người hùng thầm lặng của Tottenham đã tạo nên tác động lớn nhất trong sự nghiệp của anh

Sự khinh miệt kỳ lạ của Chiesa

Sự ra sân của Cody Gakpo trong hiệp phụ đáng lẽ phải giúp Liverpool có thêm động lực để tiến vào tứ kết Champions League. Nhưng thay vào đó, nó lại trở thành một thất bại.

Cầu thủ người Hà Lan là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của Liverpool mùa giải này, anh ấy chơi rất tốt sau khi được chuyển sang vị trí sở trường của mình ở cánh trái. Sự có mặt của anh ấy trong trận lượt về được coi là một bước ngoặt tiềm năng, với hy vọng rằng ngay cả một sự xuất hiện thoáng qua cũng có thể tạo ra tác động. Tuy nhiên, sau khi vào sân ở phút thứ 101, Gakpo không còn là nhân tố quan trọng nữa—gần như không thể di chuyển, chứ đừng nói đến việc tác động đến trận đấu.

Anh ấy không hoàn thành đường chuyền nào, không ghi được một cú sút nào, và chỉ chạm bóng ba lần. Đáng lo ngại hơn nữa là anh ấy đã vật lộn để theo kịp, cho phép PSG chiếm ưu thế trong những phút cuối. Sự thiếu cơ động của anh ấy khiến Liverpool bị lộ, đặt ra những câu hỏi nghiêm túc về lý do tại sao anh ấy được đưa vào sân vào thời điểm quan trọng như vậy.

Quyết định đó thậm chí còn khó hiểu hơn khi Federico Chiesa, một cầu thủ chạy cánh khác có khả năng tạo ra tác động, vẫn ngồi dự bị. Việc Slot miễn cưỡng chuyển sang cầu thủ người Ý cho thấy sự thiếu niềm tin hoàn toàn vào tiền đạo đang bị chấn thương, người mà sự nghiệp tại Liverpool dường như đã kết thúc.

Đối với Gakpo, mối lo ngại lớn hơn là liệu anh có gặp phải trở ngại nào khi vào sân hay không, có khả năng khiến anh phải ngồi ngoài trong trận chung kết Carabao Cup vào Chủ Nhật với Newcastle.

Arne Slot đã làm một công việc đáng chú ý kể từ khi đến Anfield, và sự trung thực của anh ấy trong các cuộc phỏng vấn thật sảng khoái. Nhưng trước Wembley, anh ấy nợ người hâm mộ một lời giải thích—không chỉ về tình trạng của Gakpo, mà còn về những gì thực sự đang diễn ra với Chiesa.

Cú đánh của Quả bóng vàng của Salah

Thierry Henry tự nhiên cảm thấy cần phải thảo luận về triển vọng giành Quả bóng vàng của Mohamed Salah sau khi Liverpool rời khỏi châu Âu. Tiền đạo huyền thoại người Pháp hiểu rất rõ nỗi thất vọng khi bị bỏ qua cho giải thưởng cá nhân danh giá nhất của bóng đá.

Henry chắc chắn là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vào năm 2003 và 2004, thống trị Premier League với những màn trình diễn ngoạn mục. Tuy nhiên, anh đã không giành được Quả bóng vàng trong cả hai năm—chủ yếu là do thiếu thành công ở châu lục.

Trong mùa giải 2002-03, Henry ghi được bảy bàn thắng tại Champions League, nhưng Arsenal đã bị loại ở vòng bảng thứ hai. Điều đó đã chứng minh được tính quyết định, khi Pavel Nedved của Juventus, người có công trong việc đưa đội bóng của mình vào trận chung kết, đã giành giải thưởng thay thế. Năm sau, trận thua ở tứ kết của Arsenal trước Chelsea—nơi Henry không ghi được bàn nào—kết hợp với chiến dịch Euro 2004 kém cỏi có nghĩa là động lực thúc đẩy đằng sau Invincibles thậm chí còn không lọt vào bục vinh quang Ballon d'Or.

Salah hiện có vẻ như cũng sẽ phải chịu chung số phận. Cầu thủ người Ai Cập này đã có phong độ tuyệt vời, mang đến mùa giải Premier League có thể là thống trị nhất kể từ thời kỳ đỉnh cao của Henry, với 27 bàn thắng và 17 pha kiến ​​tạo chỉ sau 29 trận. Tuy nhiên, cơ hội giành Quả bóng vàng của anh có thể đã tan biến khi Liverpool bị loại khỏi Champions League, vì một số đối thủ đẳng cấp thế giới vẫn đang cạnh tranh cho vinh quang châu Âu.

Như Henry đã chỉ ra, Raphinha đã nổi lên như một ứng cử viên hàng đầu, cùng với Lamine Yamal và Harry Kane. Những khó khăn của Salah trước hậu vệ trái xuất sắc Nuno Mendes của PSG ở cả hai lượt trận cũng không giúp ích gì cho mục tiêu của anh.

Những giọt nước mắt mà Salah rơi vào thứ Ba có thể là sự pha trộn giữa nỗi thất vọng về bản chất của thất bại và nhận ra rằng anh ấy có thể đã chơi trận đấu châu Âu cuối cùng của mình tại Anfield. Nhưng Quả bóng vàng có lẽ cũng nằm trong tâm trí anh ấy. Trong nhiều năm, anh ấy cảm thấy tài năng cá nhân của mình chưa được các cử tri đánh giá cao.

Giờ đây, ở tuổi 32 và hợp đồng với Liverpool sắp hết hạn vào mùa hè này, Salah có thể không bao giờ có cơ hội tốt hơn để giành được danh hiệu duy nhất mà anh đã bỏ lỡ. Suy nghĩ đó có thể còn đè nặng lên anh hơn cả bản thân thất bại.

Sự bất ổn trong hợp đồng đang diễn ra

Virgil van Dijk đã được nhìn thấy đang trò chuyện với chủ tịch PSG Nasser Al-Khelaifi và giám đốc thể thao Luis Campos tại hành lang của Anfield vào thứ Ba, điều này chắc chắn làm dấy lên suy đoán rằng họ đang thảo luận về khả năng chuyển nhượng tự do cho cầu thủ người Hà Lan vào mùa hè này. Trên thực tế, Van Dijk thực sự đã đưa ra lời xin lỗi lịch sự với Campos sau khi có một lời chế giễu nhỏ về anh ấy—và Ligue 1—khi giám đốc điều hành người Bồ Đào Nha phàn nàn về việc điều hành trận lượt đi tại Parc des Princes.

Tuy nhiên, nó luôn khiến tin đồn trở nên quá đà, đặc biệt là khi Van Dijk thừa nhận sau trận đấu rằng tương lai của anh vẫn chưa chắc chắn. Anh vẫn chưa đồng ý gia hạn hợp đồng với Liverpool—giống như Trent Alexander-Arnold và Mohamed Salah—khiến câu lạc bộ rơi vào tình thế bấp bênh và khó hiểu khi có khả năng mất ba cầu thủ quan trọng nhất của mình vào cuối mùa giải.

Điều đó càng làm cho Arne Slot trở nên ấn tượng hơn khi vẫn giữ được chức vô địch của Liverpool bất chấp tình huống không cần thiết và gây mất tập trung như vậy. Người quản lý thậm chí còn bất ngờ khi được hỏi về những câu chuyện hợp đồng trong cuộc họp báo sau trận đấu, rõ ràng là ông ấy đã rất sửng sốt khi chủ đề này được nêu ra ngay sau một thất bại đau đớn như vậy.

Thành thật mà nói, thật đáng ngạc nhiên khi Slot vẫn chưa mất kiên nhẫn. Anh ấy có mọi quyền để thất vọng với cách câu lạc bộ để cho sự bất ổn này kéo dài, buộc anh ấy phải đối mặt với những đồn đoán bất tận thay vì chỉ tập trung vào bóng đá. Tệ hơn nữa, những câu hỏi về tương lai chưa được giải quyết này sẽ chỉ trở nên dai dẳng hơn khi mùa giải kết thúc.

Kết quả là, ngay cả chức vô địch Premier League tưởng chừng như không thể tránh khỏi của Liverpool cũng có thể bị lu mờ bởi những tin đồn chuyển nhượng liên tục, tạo nên một đám mây không cần thiết cho cái kết đáng lẽ phải đáng ăn mừng của chiến dịch.