Premier League hãy cẩn thận – Man City 2.0 sắp ra mắt!

Thứ Tư có cảm giác khác thường. Đó là một đêm quan trọng trong cuộc đua giành chức vô địch Premier League, nhưng cuộc đụng độ giữa Manchester City và Tottenham dường như không liên quan gì. Kịch tính thực sự diễn ra tại Anfield và City Ground, nơi Liverpool nới rộng khoảng cách dẫn đầu lên 13 điểm với chiến thắng trước Newcastle, trong khi Arsenal, ở vị trí thứ hai, bị Nottingham Forest dễ dàng giữ vững.

Kể từ mùa giải đầu tiên Pep Guardiola nắm quyền, City chưa bao giờ thấy mình bị loại khỏi cuộc đua vô địch sau 27 trận đấu. Tuy nhiên, vào mùa xuân năm 2017, đã có những dấu hiệu cho thấy huấn luyện viên người Catalan đang đặt nền móng cho điều gì đó đặc biệt tại Etihad. Từ giữa tháng 1 trở đi, City chỉ thua một lần trong giải đấu—một trận thua trên sân khách trước nhà vô địch sau đó là Chelsea vào tháng 4.

Vào cuối mùa giải đó, triết lý bóng đá của Guardiola đã rõ ràng. Mùa hè năm đó, ông đã củng cố đội hình của mình bằng những bản hợp đồng quan trọng như Ederson, Bernardo Silva và Kyle Walker, tạo thành nòng cốt cho đội bóng City vĩ đại đầu tiên của ông.

Bất chấp màn trình diễn không ổn định của City trước Spurs, vẫn có những dấu hiệu cho thấy Guardiola có thể một lần nữa tập hợp một đội hình có khả năng giành lại sự thống trị trong làng bóng đá Anh…

Sự suy giảm nhanh chóng và bất ngờ

Sự sụp đổ của City diễn ra nhanh chóng và gây sốc. Trong khi ảnh hưởng to lớn của Rodri đối với đội của Guardiola có thể bị đánh giá thấp, ít ai có thể dự đoán được rằng họ sẽ sụp đổ một cách thảm hại như vậy chỉ vài tuần sau khi cầu thủ người Tây Ban Nha này bị chấn thương dây chằng chéo trước có khả năng khiến đội phải kết thúc mùa giải vào tháng 9. Suy cho cùng, đây là đội bóng đã giành được chức vô địch Premier League lần thứ tư liên tiếp chưa từng có chỉ bốn tháng trước đó.

Tuy nhiên, từ ngày 2 tháng 11 đến ngày 21 tháng 12, City đã thua sáu trong tám trận đấu của giải đấu, tụt từ vị trí đầu bảng xuống thứ bảy trên bảng xếp hạng. Chưa bao giờ một đội bóng do Guardiola dẫn dắt lại phải chịu sự suy giảm phong độ nghiêm trọng như vậy—và có lẽ điều đáng lo ngại nhất là việc người Catalan dường như không thể ngăn chặn sự trượt dốc.

Kết quả là, có nhiều đồn đoán rằng Guardiola, người rõ ràng đang căng thẳng, có thể sẽ từ chức chỉ vài tuần sau khi ký hợp đồng gia hạn đến năm 2027—và điều đó có vẻ không hoàn toàn xa vời. Rốt cuộc, trước đó, huấn luyện viên người Catalan đã nghỉ ngơi một thời gian khi áp lực không ngừng nghỉ của mùa giải thứ tư và cũng là mùa giải cuối cùng của ông tại Barcelona trở nên quá lớn, dẫn đến việc câu lạc bộ mất chức vô địch La Liga.

Ông cũng đã chọn rời Bayern Munich sau ba mùa giải liên tiếp thất vọng ở Champions League. Mặc dù thừa hưởng đội hình giành cú ăn ba và bổ sung những tài năng ưu tú như Thiago Alcântara, Xabi Alonso, Robert Lewandowski, Arturo Vidal và Joshua Kimmich, Guardiola vẫn không thể dẫn dắt họ vào trận chung kết châu Âu khác.

Vì vậy, ngay cả với thỏa thuận mới tại Etihad, vẫn còn những nghi ngờ về việc liệu ông có đủ năng lượng và mong muốn để xây dựng lại một lần nữa hay không. Nhưng vào tháng 1, Guardiola đã đưa ra một phản ứng mạnh mẽ.

Cuộc mua sắm điên cuồng

Vào thời điểm giữa mùa giải thảm họa khiến ngay cả vị trí trong top bốn cũng bị đe dọa, rõ ràng là Guardiola cần sự bổ sung lực lượng—và công ty chủ quản của ông tại Abu Dhabi đã đáp ứng một cách ngoạn mục.

City đã chi một khoản tiền khổng lồ 180 triệu bảng Anh (223 triệu đô la) trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, vượt qua tổng số tiền của phần còn lại của Premier League cộng lại. Chỉ có Chelsea của Todd Boehly từng chi nhiều hơn vào tháng 1, trong suốt đợt phá kỷ lục và hỗn loạn năm 2023 của họ.

Không thể thay thế Julian Alvarez vào mùa hè, City cuối cùng đã giải quyết được tình trạng thiếu chiều sâu tấn công của họ bằng cách ký hợp đồng với Omar Marmoush từ Eintracht Frankfurt với giá 59 triệu bảng, cung cấp sự hỗ trợ rất cần thiết cho Erling Haaland. Trong khi đó, sự xuất hiện của Nico Gonzalez từ Porto với giá 50 triệu bảng là phản ứng trực tiếp trước những khó khăn của Mateo Kovacic trong việc lấp đầy khoảng trống do chấn thương của Rodri để lại. Các vấn đề phòng ngự của City cũng buộc họ phải hành động, với tổng số tiền 63,2 triệu bảng được chi cho các trung vệ trẻ Abdukodir Khusanov (20) và Vitor Reis (19).

Guardiola vẫn tự tin rằng bốn bản hợp đồng lớn vào tháng 1 của mình—cùng với triển vọng tuổi teen Juma Bah, người đã đến muộn trong kỳ chuyển nhượng từ Valladolid—sẽ chứng minh được sự thay đổi. Và một số đã bắt đầu tạo được dấu ấn của mình.

Khusanov đang hồi phục tốt

Trận ra mắt của Khusanov trước Chelsea thật đáng nhớ vì tất cả những lý do sai lầm sau một sai lầm đắt giá, nhưng kể từ đó, hậu vệ trẻ người Uzbekistan hầu như không mắc một sai lầm nào. Màn trình diễn của anh trong chiến thắng 1-0 của City trước Spurs đặc biệt ấn tượng.

"Anh ấy đi mà không mang theo túi đựng đồ vệ sinh, không gì cả", Guardiola kinh ngạc nói với các phóng viên sau trận đấu ở bắc London. "Anh ấy đến chỉ để chơi bóng đá, và khi bạn nói chuyện với anh ấy, anh ấy chỉ cười - suốt! Nhưng anh ấy là một cầu thủ đáng tin cậy, rất nhanh, rất nhanh, và với bóng, chất lượng chuyền bóng của anh ấy là phi thường. Anh ấy có khả năng phá vỡ các tuyến.

"Tất nhiên, anh ấy vẫn còn nhiều điều cần cải thiện—anh ấy mới chỉ 20 tuổi. Nhưng tôi đã thấy những cầu thủ có tốc độ cao, và anh ấy là một trong số đó. Mọi người đều ngưỡng mộ anh ấy. Anh ấy im lặng, làm việc chăm chỉ, không bao giờ phàn nàn, rất khiêm tốn, và tôi chắc chắn người hâm mộ của chúng tôi cũng sẽ yêu anh ấy. Thật không dễ để phục hồi sau khởi đầu khó khăn trước Chelsea, nhưng anh ấy vẫn bình tĩnh, và màn trình diễn của anh ấy kể từ đó thực sự tốt."

Nico đã về nhà rồi

Gonzalez đã dễ dàng hòa nhập vào đội hình xuất phát của City, điều này không có gì ngạc nhiên vì anh và Guardiola có chung triết lý bóng đá - cả về nghĩa đen lẫn chiến thuật.

Cầu thủ người Tây Ban Nha 23 tuổi này đã trau dồi kỹ năng của mình tại La Masia và có bước đột phá chuyên nghiệp tại Barcelona trước khi lọt vào mắt xanh của Guardiola nhờ màn trình diễn nổi bật tại Porto trong hai mùa giải rưỡi vừa qua.

City có thể đã gặp khó khăn trước Real Madrid ở Champions League và bị Liverpool đang có phong độ vượt trội tại Etihad vào cuối tuần trước, nhưng họ đã bắt đầu thể hiện lại bản thân thống trị của mình với Gonzalez chỉ huy lối chơi ở hàng tiền vệ. Sự hiện diện giống Rodri của anh ấy đã bổ sung thêm khả năng kiểm soát rất cần thiết, và Guardiola tin rằng khi người chiến thắng Quả bóng vàng trở lại với thể lực sung mãn, cả hai có thể tạo thành một cặp đôi đáng gờm ở trung tâm hàng tiền vệ của City.

Tùy chọn tấn công chất lỏng

Tuy nhiên, Marmoush dường như có tiềm năng lớn nhất để phát triển trong đội hình được Guardiola cải tổ. Cú hat-trick nhanh như chớp của cầu thủ người Ai Cập vào lưới Newcastle vẫn là bộ bàn thắng duy nhất của anh cho đến nay, nhưng năng lượng, sự linh hoạt và khả năng di chuyển của anh đã thể hiện rõ trong hầu hết mọi lần xuất hiện.

Ít nhất, anh ấy cũng mang đến cho Guardiola một phương án tấn công thú vị - điều mà City rất thiếu trong nửa đầu mùa giải khi rõ ràng là Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan và Bernardo Silva không còn là những thế lực đáng gờm như trước nữa.

Trên thực tế, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu cả ba huyền thoại của Premier League đều chuyển đi vào mùa hè này, cùng với Jack Grealish - một tài năng từng rất hứa hẹn, người đã trở nên nổi tiếng hơn nhờ tính cách ngoài sân cỏ hơn là những đóng góp trên sân cỏ kể từ khi chuyển đến từ Aston Villa với giá 100 triệu bảng Anh (126 triệu đô la Mỹ) vào năm 2022.

Đối với Phil Foden, đây là một tình huống kỳ lạ đối với Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Premier League mùa giải trước, nhưng vẫn còn nhiều câu hỏi về vị trí của anh trong hệ thống đang phát triển của Guardiola. Euro 2024 đã cho thấy rõ ràng rằng Foden không thoải mái khi chơi ở cánh, đây là mối lo ngại khi Guardiola thích những cầu thủ chạy cánh truyền thống như Savinho và Jeremy Doku - những cầu thủ phát huy hết khả năng về tốc độ và rê bóng để kéo giãn hàng phòng ngự đối phương.

Foden phù hợp ở đâu?

Khi được hỏi tuần này liệu đội của ông có cần áp dụng cách tiếp cận trực tiếp hơn để theo kịp Premier League hay không, Guardiola đã kiên quyết bác bỏ ý tưởng thay đổi mạnh mẽ phong cách chơi đã mang lại cho ông rất nhiều thành công. Tuy nhiên, điều nổi bật là không hề nhắc đến Phil Foden—vẫn chỉ mới 24 tuổi—khi anh ấy nói về đội bóng vĩ đại tiếp theo của City sau chiến thắng trước Spurs.

"Ba cầu thủ tấn công—Doku, Savinho và Erling Haaland—là tương lai", Guardiola nói với các phóng viên. "Nico, khi Rodri trở lại, sẽ là tương lai, và tất nhiên, Khusanov, như các bạn đã thấy tối nay. Josko [Gvardiol] cũng còn trẻ.

"Hãy nhìn xem, Bernardo, Gündogan, Kevin và những người khác thực sự quan trọng với chúng tôi. Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Những cầu thủ trẻ, cùng với những bản hợp đồng mà câu lạc bộ sẽ thực hiện vào mùa hè, sẽ phải dẫn dắt đội bóng này trong vài năm tới."

Và những sự tăng cường đó đang đến. Cơn sốt chi tiêu của City còn lâu mới kết thúc, với một cuộc cải tổ đội hình vừa cần thiết vừa không thể tránh khỏi. Guardiola đã học được một số bài học khó khăn trong mùa giải này, và một trong số đó là nhu cầu về một đội hình sâu hơn để chống chọi với tình trạng tắc nghẽn lịch thi đấu liên tục mà bóng đá hiện đại đòi hỏi.

Hàng công của City cũng đang chuẩn bị cho một sự tiến hóa. Guardiola đã thừa nhận rằng những cầu thủ như Doku và Savinho phải mài giũa sản phẩm cuối cùng của họ, nhưng ông dường như cam kết chấp nhận sự khó lường của họ. Sau nhiều năm ưu tiên kiểm soát bóng và độ chính xác, giờ đây ông dường như đã sẵn sàng chấp nhận nhiều rủi ro hơn, đưa sự hỗn loạn có kiểm soát vào lối chơi của City để chống lại một Premier League mà chính ông thừa nhận hiện đang tràn ngập những đội bóng dũng cảm hơn, có tư duy tấn công hơn. Có lẽ là ít cấu trúc hơn một chút để tạo ra nhiều mối nguy hiểm hơn.

Sự không chắc chắn vẫn còn bao trùm tương lai trước mắt của City, đặc biệt là với cuộc chiến pháp lý chưa được giải quyết với Premier League, và luôn có rủi ro liên quan đến việc tích hợp nhiều bản hợp đồng mới trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, với nguồn lực và tham vọng của họ, đừng ngạc nhiên nếu một City được cải tổ, chi tiêu thoải mái trở lại vào mùa giải tới với một đội bóng hung hăng, trực diện và thậm chí đáng gờm hơn trước.