Vitalii Mykolenko của Everton thực hiện những cuộc gọi đau lòng hàng ngày tới các bậc phụ huynh ở Ukraine

Vitalii Mykolenko bắt đầu mỗi ngày bằng cuộc gọi điện thoại đầy lo lắng cho bố mẹ anh ở Ukraine.

Hậu vệ Everton kiểm tra với mẹ anh, Olesia, và cha anh, Sergei, để đảm bảo họ đã vượt qua một đêm an toàn tại nhà của họ gần Kyiv. Trong khi sự chú ý của toàn cầu thay đổi, Ukraine vẫn đang bị tấn công, và đối với Mykolenko, sự bất ổn không bao giờ biến mất.

“Tôi hỏi, 'Bạn ổn chứ?'” cầu thủ 25 tuổi, người đã gia nhập Everton vào năm 2022, cho biết. “Đôi khi đó là tin xấu—họ không thể ngủ. Đôi khi thì ổn.

“Thật khó khăn cho tôi khi ở đây, nhưng còn khó khăn hơn cho họ vì họ ở đó. Họ không biết điều gì sẽ xảy ra đêm nay hoặc ngày mai, với tên lửa và bom rơi vào ban đêm. Bạn không bao giờ biết được.”

Cha anh trước đây đã tham gia vào cuộc xung đột, và anh vẫn có bạn bè chơi ở câu lạc bộ cũ của mình, Dynamo Kyiv. Anh nghe những câu chuyện kinh hoàng tận mắt. Thế giới có thể đã thay đổi, nhưng đối với những người ở Ukraine, chiến tranh vẫn tiếp diễn.

“Hy vọng một ngày nào đó tình trạng này sẽ dừng lại”, Mykolenko nói.

Giống như nhiều vận động viên hàng đầu của Ukraine, anh vẫn là nguồn cảm hứng cho những người chiến đấu ở tuyến đầu. Ít ai thể hiện tinh thần đó hơn nhà vô địch hạng nặng WBA, WBO và WBC Oleksandr Usyk.

“Tôi nghĩ anh ấy là vận động viên thể thao giỏi nhất hiện tại ở Ukraine, võ sĩ quyền Anh giỏi nhất thế giới,” Mykolenko nói. “Anh ấy là một người tốt. Tôi đã nói chuyện với anh ấy vài lần khi anh ấy đến thăm chúng tôi với đội tuyển quốc gia. Anh ấy là một người rất điềm tĩnh, rất thân thiện. [Bạn] có thể hỏi anh ấy mọi thứ, cách anh ấy chuẩn bị cho những trận đấu lớn, thật thú vị khi lắng nghe anh ấy về việc điều đó khó khăn như thế nào.

“Tôi biết anh ấy đã ở tuyến đầu, không nhiều lần nhưng nhiều hơn một lần. Bạn có thể giúp đỡ những người ở tuyến đầu về mặt tài chính nhưng đôi khi tốt hơn là giúp đỡ về mặt tinh thần.”

Everton sẽ bước vào trận derby Merseyside vào đêm mai—trận derby cuối cùng tại Goodison Park—với sự tự tin tràn đầy, bất chấp thất bại gần đây của họ tại FA Cup trước Bournemouth. Họ đã thắng ba trận liên tiếp tại Premier League, và sự xuất hiện của David Moyes đã đóng vai trò quan trọng trong việc đưa họ vượt lên chín điểm so với nhóm xuống hạng.

Nhưng không chỉ trên sân cỏ, mọi thứ đang thay đổi. Đằng sau hậu trường, Vitalii Mykolenko đã tạo ra một xu hướng mới—các trận đấu cờ vua giữa những người chơi.

Cầu thủ phòng ngự người Ukraine này lần đầu học chơi bóng khi còn nhỏ tại trại hè của học viện Dynamo Kyiv nhưng đã rời xa trò chơi cho đến ngay trước trận đấu Cúp FA của Everton với Peterborough. Đêm đó tại khách sạn, anh đã chơi trong năm phút và đánh bại cả Michael Keane và João Virgínia.

“Sau đó, tôi đã đặt mua một bàn cờ vua,” Mykolenko tiết lộ. “Bây giờ chúng tôi chơi bất cứ khi nào có thời gian rảnh. Điều đó tốt cho não của bạn—bạn phải nghĩ về chiến thuật. Các chàng trai thực sự đang tiến bộ.

“Một tuần trước tôi đã cố dạy họ cách chơi, giờ tôi sẽ không dạy họ nữa vì họ gần như đã đánh bại tôi. Bây giờ chúng tôi có bảy hoặc tám người chơi chơi trên điện thoại của họ.

“Điều đó tốt cho tôi vì tôi có nhiều giao tiếp hơn với các đồng đội và nó giúp tôi trên sân vì khi bạn có mối quan hệ tốt bên ngoài sân, nó sẽ giúp mọi thứ tốt hơn trên sân. Tôi vẫn là người giỏi nhất ở đây. Tôi chơi cho chính mình và họ chơi với năm người chống lại tôi. Đó là áp lực lớn. Tôi không thể thua!”

Trên sân cỏ, Mykolenko không chỉ được hưởng lợi từ phong độ khởi sắc của Everton dưới thời Moyes mà còn từ ảnh hưởng của huyền thoại hậu vệ trái Leighton Baines, người vừa được đôn lên làm huấn luyện viên đội một.

Everton sẽ rất muốn quên đi nỗi thất vọng ở FA Cup và tiếp tục phong độ ấn tượng tại giải đấu, không chỉ để đảm bảo sự an toàn cho bản thân mà còn giáng một đòn mạnh vào hy vọng giành chức vô địch của đối thủ.

Không khí trong câu lạc bộ đã được cải thiện đáng kể, đây là điều mà đội trưởng câu lạc bộ Seamus Coleman đã nhấn mạnh khi nói về Mykolenko.

“Seamus nói với tôi, 'Myko, cậu đang cười. Thật tốt khi Myko cười,'” hậu vệ trái người Ukraine chia sẻ.

Và nếu Everton có thể đánh bại Liverpool vào ngày mai, nụ cười đó sẽ càng tươi hơn.